引起呼吸衰竭的原因有很多，任何能引起肺部损害的，无论是肺内的还是肺外的都可能导致呼吸衰竭。比如说慢性阻塞性肺疾病、严重的胸廓畸形、胸膜肥厚、甚至是睡眠呼吸暂停综合征、外伤导致的肺部受伤等。也包括任何可以引起通气障碍的疾病，比如肺炎、重症肺炎、急性呼吸窘迫综合征等。这些影响到了肺的换气、肺的通气和换气面积下降的疾病，都可能引起呼吸衰竭。
呼吸衰竭要根据他的病因来治，呼吸衰竭往往都是因为疾病引发的呼吸道不通畅导致的。那么畅通呼吸道的措施有哪些呢？
首先：清除呼吸道的痰和分泌物。让患者把痰咳出来，如果痰液粘稠咳不出来，就需要打化痰的药物，或是做雾化吸入，把痰液稀释了，就容易咳出来了。如果痰怎么咳也咳不出来，就要用吸痰的方法把痰吸出来，当然尽量是鼓励病人咳出来。
第二：增加通气量。呼吸衰竭病人因为通气不足会导致缺氧，二氧化碳储留。就要用呼吸机来增加他的通气量。用面罩接呼吸机叫无创直接通气；插了管或切开以后用气管导管接呼吸机的叫做有创直接通气。通过这个可以很快的改善呼吸衰竭，增加通气量。
第三：纠正电解质紊乱和酸碱紊乱。呼吸衰竭的病人非常容易出现电解质紊乱和酸碱紊乱。因为通气不足，二氧化碳储留造成呼吸性酸中毒，再加上缺氧造成的代谢性酸中毒。那么呼吸性酸中毒最主要的治疗就是改善通气，再把二氧化碳排出去。代谢性酸中毒的治疗也是要改善通气、改善缺氧。改善缺氧就不会造成无氧代谢引起的酸性代谢产物的增加，不会引起代谢性酸中毒。如果病人有电解质紊乱和酸碱紊乱是一定要纠正的，不纠正对人体的代谢会产生非常严重的影响。这是电解质紊乱和酸碱紊乱的治疗。
任何原因引起的呼吸衰竭都有一个特点就是病情变化很快，是需要医护人员时刻监护的。