当医生看到越来越多的COVID-19患者时，注意到一个奇怪的趋势：患者的血氧饱和度极低，但他们却几乎没有表现出呼吸困难。
这些患者病情严重，但他们的疾病不像典型的急性呼吸窘迫综合征(ARDS)，一种年非典冠状病*和其它呼吸道疾病暴发时出现的肺衰竭。他们的肺显然不能有效地为血液充氧，但这些病人很机警，感觉也相对较好，尽管医生们还在争论是否要把呼吸管插到喉咙里给他们插管。
这种被称为“隐性缺氧”的表现让人担心的是，医院时身体状况比他们意识到的还要糟糕。但根据纽约时报急诊科医生理查德·莱维坦(RichardLevitan)的一篇专栏文章，或许有一种方法可以防止这种情况的发生。如果病人在家使用一种叫做脉搏血氧计的氧气监测设备来监测症状，他们可能会更快地寻求医疗治疗，并最终避免最具侵入性的治疗。
“这不是一个新现象。”科罗拉多大学安舒茨医学校区肺部科学和重症监护医学部门负责人马克·莫斯(MarcMoss)博士说。他表示，在其它一些情况下，患者的氧气含量极低，但不会感到窒息或缺氧。例如，一些先天性心脏缺陷会导致血液循环绕过肺部，这意味着血液的含氧量很低。
然而，随着对COVID-19患者可能出现这些非典型冠状病*症状的认识不断加深，医生治疗的方式正在发生改变。
大口大口的喘着粗气
莫斯说，正常血氧水平在97%左右，当血氧水平降至90%以下时，情况就令人担忧了。低于90%的水平时，大脑可能得不到足够的氧气，病人可能会开始感到困惑、昏睡或其它精神错乱。当血糖水平下降到80或以下时，重要器官受到损害的危险就会增加。
耶鲁大学医学院重症监护医师AsthaChichra说，很多新医院时，血氧饱和度只有80出头，但看起来相当舒适和机警。他们可能有轻微的呼吸短促，但这与他们所接受的氧气不足是不成比例的。
莫斯说，人们感到呼吸困难主要有三个原因。一种是阻塞气道，这在COVID-19中不是问题。另一个是当二氧化碳在血液中积聚。这一现象的一个很好的例子是在运动中:新陈代谢的增加意味着更多的二氧化碳的产生，导致大量的呼吸来呼出所有的二氧化碳。
第三种现象，在呼吸道疾病中尤为重要，是肺顺应性下降。肺顺应性是指肺在每次呼吸时进出自如。在肺炎和急性呼吸窘迫综合症中，肺部的液体充满了被称为肺泡的微小气囊，空气中的氧气扩散到血液中。当肺部充满液体时，它们会变得更加紧绷和僵硬，人的胸部和腹部肌肉必须更加努力地扩张和收缩肺部才能呼吸。
这种情况在严重的COVID-19中也会发生。但在一些病人中，液体的积聚不足以使肺部特别僵硬。他们体内的氧气水平可能因为某种未知的原因而偏低，而这种原因与体液的积聚无关，也不会导致身体需要大口喘气。
努力呼吸
到底发生了什么还不得而知。
Chichra说，其中一些患者可能只是拥有相当健康的肺部，因此具有肺顺应性（或弹性）——当人们吸气和呼气时，肺部阻力不大——在肺在将氧气扩散到血液中的作用减弱时，甚至感觉不到到空气不足，。她说，其他患者，尤其是老年患者，可能患有合并症，这意味着他们经常生活在低氧环境中，因此他们习惯于感到有点昏昏欲睡或容易喘不过气来。
在《纽约时报》关于这一现象的专栏文章中，莱维坦写道，呼吸困难可能是由于COVID-19引起的肺衰竭的一个特殊阶段造成的。他写道，当肺衰竭首次开始时，病*可能会攻击制造表面活性物质(肺泡中的一种脂肪物质)的肺细胞，这种物质会降低肺的表面张力，增加它们的顺应性。莱维坦写道，如果没有表面活性剂，增加的表面张力会导致肺泡缩小，但是如果肺泡没有充满液体，它们就不会感到僵硬。这可以解释为什么肺泡无法为血液提供氧气，而病人却没有意识到需要呼吸更多的空气。
Chichra说，即使没有广泛的室内氧气监测，医生现在也开始区分低氧水平和努力呼吸的患者，以及低氧水平但呼吸顺畅的患者。在流感大流行的早期，知道COVID-19患者可能很快就会出现病情恶化，医生们倾向于让缺氧的患者尽快使用呼吸机。现在，Chichra说，越来越清楚的是，没有呼吸困难的病人往往无需插管就能康复。他们可以通过鼻管或非呼吸面罩来输送氧气，这种面罩适合在脸上输送高浓度的氧气。
Chichra说:“我们发现这些人之间的关键区别是，努力呼吸的人通常需要插管。”
编译/前瞻经济学人APP资讯组
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